Een nieuw soort zee-alg vormt een bedreiging voor koraalriffen. Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Hawaï. Het wier heeft een volledig Hawaiiaans rif bedekt, waarna het afstierf.
In een studie die deze week gepubliceerd werd in het vakschrift PLOS One beschrijven wetenschappers hoe een nieuw soort zeewier Chondria tumulosa een gezond koraalrif verwoest.
Die ontdekking deden de wetenschappers in het noorden van Hawaï. Het rif maakt deel uit van het Northwestern Hawaiian Island zeereservaat, een meer dan 3200 km² groot beschermd gebied.
Het wier vormt ballen op de zeebodem en plant zich voort door matvormig te groeien. Hierdoor verstikt het nabije koraalriffen, in een gevecht voor zonlicht en voedingsstoffen.
Volledig verzwolgen
“Dit is een heel erg destructief zeewier met het potentieel om volledige koraalriffen te overgroeien”, vertelt co-auteur Heather Spalding aan Associated Press. “We moeten uitdokteren waar het momenteel voorkomt, en wat we kunnen doen om het te beheren.”
Het is niet de eerste keer dat het wier ter sprake komt. In 2016 werd het al opgemerkt, maar toen waren het nog kleine stukjes. Een tweede onderzoek dat tijdens de voorbije zomer uitgevoerd werd, maakte duidelijk dat het hier niet om een onschuldige alg gaat. Het wier groeide zo sterk dat het een nabijgelegen koraalrif bedekte onder een laag van wel 20 centimeter wier.
“Alles daaronder was dood”, vertelt Spalding. Zelfs de dieren die normaal op een koraalrif voorkomen verdwenen.
Ongeziene schaal
Onderzoekers waarschuwen nu voor het wier. “We hebben, tot nog toe, geen gelijkaardig groot probleem gehad waarbij een invasieve soort zulke grote veranderingen teweeg bracht op zo’n korte periode”, stelt Alison Sherwood, hoofdauteur van de studie.
“Het is echter een verontrustend iets wanneer je een ecosysteem zulke symptomen ziet beginnen te vertonen.”, weet marinebioloog Peter Mumby, niet betrokken bij de studie.
