Wetenschappers aan de universiteit van Cambridge zijn er in geslaagd om een koraalachtige structuur te 3D-printen. Daarmee versnellen ze de groei van de fotosyntherende algen.
Bijna alle koralen groeien dankzij de symbiose die ze hebben met zoöxanthellae, eencellige algensoorten die in het skelet van de koralen leven. Zij maken met behulp van fotosynthese suiker en andere voedingsstoffen aan, waarmee koralen proteïnes, vetten, koolhydraten en calciumcarbonaat produceren.
Dat zulke algen belangrijk zijn voor koralen is duidelijk. Deze veel voorkomende symbiose is echter in gevaar door de opwarming van het klimaat. Hoge temperaturen zorgen er voor dat de zoöxanthellae afgestoten worden, waarna de koralen afsterven.
Kunstmatig weefsel
Wetenschappers slaagden er echter in om deze symbiose na te bootsen. Om dat te doen werd de structuur van verschillende koralen eerst grondig bestudeerd. “We ontwerpen een kunstmatig koraalweefsel en -skelet met een combinatie van polymeergels en hydrogels. Daar voegen we cellulose nanomaterialen aan toe om levende koralen na te bootsen”, vertelt hoofdauteur Daniel Wangpraseurt.
De zoöxanthellae werden meteen toegevoegd aan het materiaal, waardoor het team effectief levend weefsel printte. Diezelfde techniek wordt ook gebruikt in de medische sector.
Het resultaat is een structuur die de ideale thuis is voor de algen. De groei van de zoöxanthellae werd sterk versneld. Toch betekent dit niet dat we een middel tegen de koraalsterfte hebben gevonden. De doorbraak kan wel belangrijk zijn om de ecosystemen beter te begrijpen.
