Koralen die sterven aan een hittegolf kunnen tóch nog leven. Dat stellen onderzoekers voor het eerst vast rondom de Spaanse Columbretes-eilanden.
Onderzoekers geloofden dat het koraalrif rondom de eilanden grotendeels gestorven was door een hittegolf die in 2003 toesloeg. Nu blijkt dat dat niet het geval is.
Hoewel de koralen volledig wit zijn, en in aquariumtermen dus morsdood zijn., blijken er toch nog levende poliepen te zijn. “Op een zekere dag zagen we levende poliepen in deze kolonies, waarvan we dachten dat ze volkomen dood waren”, vertelt wetenschapper Diego Kersting aan Agence France Presse. Het was een “grote verrassing”.
Uniek?
Het is dan ook voor het eerst dat wetenschappers zo’n vaststelling doen. Toch is al langer bekend dat koralen niet zo snel mogen afgeschreven worden.
Een kolonie kan zichzelf immers herstellen van het kleinste fragmentje. Dat de poliepen bij een hittestressevenement zichzelf zo diep begraven in het skelet dat het lijkt dat ze volledig verdwenen zijn, is dus op zich niet zo verbazingwekkend.
Langzaam proces
In 38 procent van de getroffen kolonies blijkt dat deze overlevingsstrategie toegepast wordt. Over een periode van vele jaren groeien de poliepen langzaamaan opnieuw. Ze vormen zelfs nieuwe skeletten, waarna ze de dode gebieden opnieuw koloniseren.
Door 3D computerbeelden weet het onderzoeksteam zeker dat het géén nieuwe koralen zijn, maar dat het om dezelfde dieren gaat. Het oude skelet is ook volledig verbonden met het nieuwe.
De studie toont aan dat koraalriffen niet zo snel afgeschreven moeten worden. Verder onderzoek is echter nodig om na te gaan of dit voor koraalriffen wereldwijd geldt.
