De koraalriffen van de Hawaï-Emperorketen zijn zich aan het herstellen. Dat komt door jarenlange milieubescherming. Wetenschappers beschrijven de eerste tekenen van een wedergeboorte.
Het onderwaterberglandschap werd decennialang geteisterd door overbevissing. De wateren herbergen dan ook heel wat zeeleven. Het bestaat uit zo’n tachtig vulkanen, eilanden en onderzeese bergen. De hele keten is 5800 kilometer lang.
De keten is voornamelijk thuis aan koralen en sponzen. Zoals bekend groeien deze zeer traag. De schade, zo dachten de wetenschappers, zou permanent zijn. Die veronderstelling blijkt nu fout te zijn.
Mini-stapjes
Wetenschappers zetten een onderzeeër in op afstandbediening en een duikboot om het gebied te verkennen. Daarmee maakten ze meer dan 500.000 foto’s. Die beelden werden geanalyseerd.
Het werd meteen duidelijk dat er nog heel wat schade zichtbaar is. Maar tussen de brokstukken zijn er ook jonge koraaltjes te zien. Langzaamaan herstelt het gebied zich. Koralen zetten zich zelfs vast op de achtergelaten visnetten.
Geduldig beleid
Wat duidelijk is, is dat deze heropleving niet tot stand zou kunnen komen zonder de bescherming die het gebied de afgelopen decennia kreeg.
Zo bestempelde de Verenigde Staten het als hun exclusieve economische zone, wat er toe leidde dat buitenlandse vloten er niet mogen vissen. President George W. Bush beschermde het gebied in 2006 nog beter, door het op te nemen in het Papahānaumokuākea Marine National Monument.
Of het herstel zal blijven duren, is echter niet zeker. President Trump wil immers dergelijke zones opnieuw openstellen voor visserij.
