Microfragmenting is een techniek die al in 2016 bekend geraakte en in 2018 uitgebreid getest werd door onderzoekers van het Mote Marine Laboratory in Florida. Onderzoek toont aan dat de techniek koralen tot tien keer sneller doet groeien.
Microfragmenting gebeurt door koralen in kleine stukjes te snijden. Die moeten zo’n één vierkante centimeter groot zijn. Dat snijden gebeurt met een watergekoelde lintzaag, om zo precies mogelijk te werken.
Eenmaal men de stukjes koraal geprepareerd heeft – door onder andere de onderkant van de microstekjes af te vlakken – worden ze op steksteentjes gelijmd. Uiteindelijk worden de microstekjes in een cirkel van dertig centimeter diameter gezet met telkens zo’n negen centimeter tussenruimte. Die transplantatie voeren onderzoekers uit op beschadigde riffen.
Hoge opbrengst
Na een periode van 2,5 jaar nam de oppervlakte van de microstekjes met gemiddeld 262% toe. Dat is opmerkelijk, want de grotere, typisch gebruikte fragmenten in zulke operaties groeiden slechts 41%. Andere koraalsoorten groeiden dan weer 102% met de microfragmenting techniek tegenover 48% met de gewone techniek.
Mote Marine Laboratory produceerde tussen 2009 en 2011 4420 cm² aan nieuwe koralen door gebruik te maken van de klassieke propagatietechnieken. In 2013 schakelde het instituut over naar de microfragmenting techniek, en tegen 2015 werd er 18.230 cm² aan nieuwe koralen gekweekt.
Stom ongeluk
Microfragmenting wordt door Mote Marine Laboratory gepromoot als een manier om de koraalriffen op een kost efficiënte manier te herstellen. “Als iemand nu zou zeggen, kan je voor tien miljoen dollar de Acropora palmata van de bedreigde soortenlijst halen, dan zou ik ja zeggen”, vertelt dr. David Vaughan, de bedenker van de techniek.
Die techniek kwam er overigens door stom toeval. Dr. Vaughan werkte al jaren aan technieken om koralen te kweken, een traag proces. Op een dag voelde hij zich ontmoedigd en verplaatste hij nogal bruusk een koraal. Daarbij brak hij enkele poliepen af.
Die poliepen groeiden al snel uit tot volwaardige stekken, en hij herhaalde de test door nog meer stekken te maken. Een nieuwe techniek was geboren.