Wetenschappers van de Nova Southeastern University in Florida zijn er in geslaagd om het genoom van de grote witte haai volledig in kaart te brengen. Dat is belangrijk voor komend wetenschappelijk onderzoek.
De ontdekking betekent dat onderzoekers beter begrijpen waarom Carcharodon carcharias zo goed bestand is tegen kanker en tot wel zeventig jaar oud kunnen worden.
Het genoom – zeg maar de lijst van chromosomen en genen die levende wezens vormgeven – is anderhalve keer zo groot bij de witte haai als bij de mens. Normaal leidt dit tot meer genetische instabiliteit, maar bij de grote witte haai gebeurt dit niet.
Die verklaring werd nu gevonden in enkele speciale genen. Die hebben een beschermende functie voor het genoom. Zo zijn bepaalde genen die beschadigd DNA kunnen herstellen en genen die een kwaliteitscontrole op de celdeling uitvoeren een tikkeltje efficiënter bij de witte haai.
Dat betekent dat ze natuurlijke eigenschappen hebben ontwikkeld die hen helpen om langer te leven, onder andere door kankerresistent te zijn. Maar ook verwondingen kunnen veel sneller genezen bij de haai. Een gen dat de productie van bloedklonters controleert, is veel efficiënter dan gebruikelijk.
De ontdekking kan onderzoekers helpen om de eigenschappen van de witte haaien in te zetten bij de mens.
“We begrijpen nu hoe het lichaam van de witte haai fundamenteel werkt dankzij de genen. Deze kennis kunnen we nu proberen gebruiken voor toepassingen bij de mens, in geneesmiddelen om kankers te bestrijden of ouderdomsziektes door genoominstabiliteit”, vertelt Mahmood Shivji, directeur van het Save Our Seas Foundation Shark Research Center en het Guy Harvey Research Institute aan de Nova Southeastern University in Florida.
Toch zal het nog jaren duren eer wetenschappers praktische resultaten boeken met de kennis die ze net hebben opgedaan.
