De Amerikaanse Mark M. uit de stad Philadelphia in Pennsylvania is zelf een aquarium controller aan het ontwerpen. De handige Harry legt aan Zeewaternieuws uit waarom én hoe hij met dit project gestart is.
Zeewaternieuws: Vanwaar dit project?
Mark: Ik heb heel veel geleerd tijdens het uitvoeren van deze hobby. Houtbewerking bij het bouwen van aquariumkasten, glas- en acrylbewerking, elektriciteit, loodgieterij, waterchemie, en zo verder. Ik hou heel erg veel van de doe-het-zelf aspect van deze hobby. Bij veel van deze zaken had ik geen voorkennis, al heb ik wel een achtergrond in software ontwikkeling en industriële sensoren.
Ik dacht gewoon dat het een leuk project zou kunnen zijn, waarin ik bovendien mijn vaardigheden zou kunnen aanscherpen.
Zeewaternieuws: Maar waarom niet gewoon een controller kopen in de winkel?
Mark: Eigenlijk heb ik een Neptune Apex controller in mijn aquarium. Dat is een blikopener geweest, en heeft me doen inzien wat een verschil technologie kan maken in het onderhoud van mijn rif. Ik hou van die controller, maar had mijn eigen idee over wat ik zou willen kunnen met zo een ding. En ik was nieuwsgierig naar hoe zo’n controller nu werkt, dus begon ik te knutselen.
Zeewaternieuws: Volg je een gids?
Mark: Het grote merendeel van dit project is gerealiseerd door zelfstudie. Maar er zijn wel voorbeelden te vinden. De beste manier om te werk te gaan is om het project in kleine stukjes op te delen. Leer gewoon stapsgewijs, en al snel heb je genoeg componenten die je kan combineren in een groter project.
Zeewaternieuws: Hoe lang werk je al aan dit project? En hoe lang denk je dat het nog zal duren?
Mark: Ik werk er nu ongeveer op-en-af een jaar aan. Normaal heb ik op het einde van dit jaar iets bruikbaars, maar ik voorspel dat dit zo’n project wordt dat nooit echt af zal zijn. Er zullen altijd manieren zijn om te verbeteren, maar ik concentreer me dit jaar op het realiseren van enkele stabiele functies.
Zeewaternieuws: Welke technologieën gebruik je in dit project?
Mark: De controller draait op een Raspberry Pi single board computer. Dit is een zeer capabele en goed verkrijgbare computer die bovendien zeer weinig kost (zo’n 40 EUR, nvdr). De community rond Raspberry Pi is bovendien zeer sterk. De computer heeft netwerkmogelijkheden en veertig GPIO poorten waaraan ik verschillende sensoren en andere apparaten kan verbinden. Die sensoren en andere hardware zijn bovendien gebouwd met standaarden, waardoor ik eenvoudig nieuwe onderdelen kan aankopen.
De software kant is gemaakt met Python 3, terwijl de user interface met Tkinter gemaakt is. Dit was de eerste keer dat ik deze codeertaal gebruikte, maar het leek een goede match te zijn voor dit project. Op het internet vind je heel veel informatie over deze taal en over de combinatie met Raspberry Pi. Ik had natuurlijk al ervaring met C# en VB.net, dus de overgang naar Tkinter was snel gemaakt.
Zeewaternieuws: Wat kan je controller eigenlijk?
Mark: Momenteel kan ik de watertemperatuur meten (met verschillende sensoren tegelijk), de pH, de kamertemperatuur en de relatieve luchtvochtigheid. Deze waardes worden opgeslagen in logboeken waardoor ik ze in grafieken kan gieten. De data worden tot dertig dagen in het verleden bijgehouden. De controller kan ook stopcontacten aan- en uitzetten, waardoor ik op bepaalde triggers zoals bijvoorbeeld temperatuur kan reageren.
De controller werkt bovendien volledig automatisch.
Zeewaternieuws: Zijn er nog bepaalde dingen die je wil toevoegen aan de controller?
Mark: Ik zou graag een alarmsysteem willen ontwerpen dat me waarschuwt via e-mail of SMS. Ik wil ook de mogelijkheid hebben om testparameters te loggen, zodat ik en historisch overzicht heb. Nieuwe metingen van het zoutgehalte en het Oxidation Reduction Potential zijn ook gewenst. Ooit zal ik waarschijnlijk een web interface maken, want nu draait het programma gewoon op de Raspberry Pi. En nog verder in de toekomst zal ik waarschijnlijk een iPhone applicatie ontwerpen met connectie tot de cloud, al concentreer ik me momenteel op de basis.
Zeewaternieuws: Heb je plannen om je controller op de markt te brengen?
Mark: Het project zal open source zijn, zodat iedereen de code gratis kan gebruiken om zelf een soortgelijke controller te maken.
Zeewaternieuws: Hoe moeilijk is het om je eigen controller te maken?
Mark: Je moet kunnen solderen en kennis hebben van elektriciteit om de componenten in elkaar te kunnen steken. Kennis van software gaat zeker van pas komen, maar het is mijn bedoeling om het pakket zo toegankelijk te maken dat iemand met een zeer kleine basis er eentje aan de praat zal krijgen.
Zeewaternieuws: Wat zijn nu eigenlijk de kosten die komen kijken bij zo’n project?
Mark: Eerlijk gezegd is het niet zo goedkoop als men zou hopen. Veel van de onderdelen zijn vrij goedkoop op zichzelf, maar vaak kan je gewoon niet slechts één exemplaar van een onderdeel kopen. Je moet dan een zak van 100 onderdelen kopen, dus de kosten lopen snel op. Op het einde van de rit zal je waarschijnlijk toch geld besparen in vergelijking met een gewone commerciële controller, en dan heb je nog heel wat reserve-onderdelen over voor toekomstige projecten.
Zeewaternieuws: Vertel eens iets over hoe het allemaal begon, met je eigen aquarium.
Mark: Mijn eerste rifaquarium stond er in 2014, dus ik zit zo’n vier jaar in de hobby. Mijn hoofdbak is ondertussen 680 liter groot en wordt het best beschreven als een gemengd rif. Er zit een beetje van alles in: verschillende doktersvissen, clownvissen, gobies, ongewervelden en andere soorten. Buiten deze bak heb ik nog enkele kleinere aquaria die ik verzorg.
Volg het ontwerp van de controller op Marks Instagram account en Youtubekanaal.
