Dat de Australische riffen rijk zijn aan koralen, vissen, en andere zeedieren, is algemeen bekend. Onderzoekers ontdekken nu echter dat één bepaald rif nog meer organismen huist dan voordien werd gedacht. Osprey Reef, in het noordoosten voor de kust van Australië, herbergt unieke biologische samenlevingen.
Op de plekken waar duikers niet geraken, leven unieke levensvormen. De universiteiten van München en Cairns werken samen met het Natürkundemuseum in Berlijn om een gedetailleerde biologische survey uit te voeren. Het Osprey rif staat bekend voor de prachtige duikomgeving, maar deze dieperliggende zijde van het rif is nog onontgonnen gebied.
Dit komt door de moeilijke bereikbaarheid van het gebied; de bestudeerde zone ligt immers op een diepte van 92 tot 800 meter, ver genoeg om veilig te zijn van elke duiker. Het onderzoek zorgt dan ook voor interessante resultaten.
Nieuwe habitats
Zo zijn er vijf verschillende habitats ontdekt in deze diepe rifzones. Met behulp van een ROV (een onbemande duikboot, nvdr.) krijgen de wetenschappers een beeld van wat er allemaal te vinden is. Op een diepte tussen 92 en 150 meter zijn er vooral gorgonen, sponzen, en lederkoralen te vinden. Tussen de 150 en de 450 meter is er heel weinig licht. Dit heeft als gevolg dat de meeste koralen hier zwart zijn. Sibopathes, Stylaster, lederkoralen, en Crinoidea domineren hier.
De diepste zone, gelegen op een diepte groter dan 450 meter, telt drie soorten habitats, gebaseerd op de bodembedekking. Op een zanderige bodem zien de wetenschappers sporen van zichzelf ingravende organismen. Stenen grond met een zandlaagje is dan weer het huis voor Hexactinellida, Lepidisis, Echiura, zeekomkommers, en kleine kreeftachtigen. Wanneer de zanderige bodem overgaat in een omgeving met grote rotsen, zien de wetenschappers verschillende Vermetidae, kreeftachtigen, zeelelies, en koralen, waaronder de zeldzame Corallium en Chrysogorgia.
Levende fossielen
Verschillende organismen op Osprey Reef zijn eigenlijk levende fossielen. Deze wezens zijn gedurende miljoenen jaren onveranderd gebleven. Enkele voorbeelden zijn de zeelelies en de Hexactinellida. Enkele van deze laatste zijn zelfs een volledig nieuwe soort. Ook brachiopoden, en de nautilus leven op het rif.
Osprey Reef is deel van het Coral Sea Commonwealth Marine Reserve. Dit zeereservaat is bijna één miljoen vierkante kilometer groot, en strekt zich uit tot aan het oosten van het Groot Barrièrerif.
