Wetenschappers hebben een nieuwe soort, en meteen ook een volledig nieuw geslacht van voelsprietvissen ontdekt. Deze vissoort onderscheidt zich door een uitmuntende camouflage en verrassingsaanvalstechnieken bij de jacht. De soort werd voor het eerst in 1980 gezien, maar krijgt nu pas een naam.
Het specimen van de jaren 80 werd in Australië gevangen. Maar al snel verdween het uit het labo. Niemand weet wat er mee gebeurd is. Recentelijk kon Rachel Arnold, student aan de University of Washington (UW), een nieuw specimen vangen. Dit gebeurt weer in Australië, vlakbij Sydney.
De wetenschappers verliezen dit keer het dier niet uit het oog. Ze laten er geen gras over groeien, en voeren meteen een DNA sequentie-analyse uit. Ze komen tot de ontdekking dat het dier een volledig nieuwe soort en geslacht afdwingt.
“Om iets op het geslachtsniveau te vinden, een stap boven [soortelijk niveau], is vrij spectaculair,” zegt professor of aquatic and fishery sciences van de UW. “Mensen duiken, verzamelen en publiceren al honderden jaren in [en over] die locatie, en we vinden iets wat nog niemand heeft gezien.”
Het dier krijgt de naam Porophyrne erythrodactylus. In het Nederlands vertaald: rood gevingerde voelsprietvis. De soort is toegevoegd aan de Catalog of Fishes database en de GenBank. Die laatste bewaard het DNA van verschillende diersoorten ter wereld.
Twee soorten?
P. erythrodactylus heeft twee kleurpatronen. Wetenschappers dachten eerst dat het twee soorten onder het nieuwe geslacht waren. Maar DNA-analyse verraadt dat het toch om éénzelfde soort gaat. De vis kan echter van een grijs kleurenpatroon overschakelen naar een rood-roze-oranje patroon.
“We hebben geen duidelijk idee van hoeveel [voelsprietvissen] er zijn, maar hun populatie is zeer klein,” weet ontdekker Rachel Arnold. “We weten wel dat ze in een zeer beperkt geografisch gebied leven, en dat ze gevoelig zijn voor verlies van habitat.”
De nieuwe soort heeft een opvallende rode kleur aan de tippen van hun buikvinnen. De rugvin heeft een unieke vorm, waardoor de vissen snel over rotsen kunnen bewegen. In tegenstelling tot andere voelsprietvissen, die “lopen” over de zeevloer.
Voelsprietvissen komen wereldwijd voor. Ze rekenen op hun uitstekende camouflage om de prooi te verrassen. Ze zwemmen dan ook zelden. Wanneer ze dit toch doen, lijkt het wel alsof de dieren aan het wandelen zijn. De vreemde dieren zijn geregeld terug te vinden in de aquariumwinkels.