Symbiodinium trenchii, een soort micro-alg die een symbiotische relatie met koralen aangaat, komt steeds vaker voor in het Caraïbische gebied. De alg is beter bestand tegen hitte, maar geeft niet zoveel voedingsstoffen af aan koralen. Wetenschappers zijn niet zeker of dit nu een goede ontwikkeling is, of niet.
In maart brachten we al het nieuws dat soortgelijke Zooxanthellae koralen in de Perzische Golf bevolken.
In ruil voor voedingsstoffen van de algen, krijgen micro-algen, Zooxanthellae, bescherming en andere voedingsstoffen van koralen. In het Caraïbische gebied worden de inheemse algen nu verdrongen door S. trenchii, een soort afkomstig uit de Indische en Pacifische Oceaan.
Deze soort heeft één belangrijk voordeel: ze kan beter tegen warmte. Wetenschappers weten dat de micro-alg de plek van de oorspronkelijke algen inneemt wanneer het water opwarmt. Dit is echter een tijdelijk fenomeen. De originele algen keren terug wanneer de temperatuur weer daalt.
Maar door de opwarming van de aarde zullen we steeds vaker S. trenchii in onze koralen terugvinden. Is dit eigenlijk wel zo erg? S. trenchii zorgt immers voor een betere hittebestendigheid van de koralen, waardoor ze een temperatuurstijging van wel 2 graden Celsius kunnen verdragen.
Toch is er een keerzijde aan de medaille. De koralen die bevolkt worden met de exotische algensoort, groeit tot 50% trager. Dit komt omdat S. tranchii niet zo vrijgevig is met de voedingsstoffen die ze aan de koralen geeft. Hierdoor daalt de snelheid van het calcificatieproces van de koralen.
Onderzoekers dringen aan op verder onderzoek, vooral op lange termijn, naar de gevolgen van deze veranderingen. Tragere groei, maar wel bescherming tegen de opwarming van de aarde is een belangrijke afweging. Koralen groeien echter al zo traag, dat dit wel eens een ramp kan betekenen voor de algemene koralenpopulatie.
Zullen kwetsbare kolonies zich nog wel kunnen herstellen? De acidificatie en vervuiling van de oceanen spelen immers ook een rol. En met de toenemende bevolkingsdruk zullen deze problemen enkel groeien.
