Pagan is een klein eiland van zo’n 16 kilometer lengte. Het tropische oord ligt pal in het midden van de Pacifische Oceaan, wat het tot een uitgelezen plek maakt voor militaire oefeningen. De Verenigde Staten verwachten immers een toekomstig conflict met China over één van de vele olie-rijke eilandjes in de omgeving.
Pagan is een onbewoond eiland sinds 1981, toen vulkaanuitbarstingen de inwoners naar het nabijgelegen Saipan dreven. Toch is het eiland helemaal niet onbewoonbaar, zegt bioloog Michael Hadfield, verbonden aan de Universiteit van Hawaï.
Het eiland zit vol met vogels, gigantische spinnen, reptielen, zeldzame boomslakken, en zelfs een bedreigde vleermuissoort. Deze dieren zouden bovenal niet-invasieve soorten zijn, wat een unicum is. De omringende koraalriffen lopen bovendien gevaar door enerzijds de gedropte bommen zelf, en de directe gevolgen – zoals erosie – van deze oorlogstuigen.
Hoewel het eiland een klein paradijs is, wil het Amerikaanse leger er minstens zestien weken per jaar grootschalige militaire oefeningen houden. Pagan Island behoort tot de Commonwealth of the Northern Mariana Islands. Het Pentagon wil een leasingcontract afsluiten met de overheid. Dit zou de noodlijdende economie van de eilandstaat een broodnodige opkikker geven.
Wanneer dit gebeurt, zal het eiland tegen 2017 duizenden soldaten zien passeren. Verschillende bommenwerpers, mortieren, granaten, helikopters, en vliegtuigen zullen het eiland als doelwit hebben. “Een ecologische ramp,” volgens Hadfield.
Opkomend protest
Ondertussen zijn de inwoners van de mini-staat begonnen met protesteren tegen de plannen. Zij krijgen de steun van lokale burgemeesters, en meer dan 6500 handtekeningen onder een online petitie tegen de plannen.
Het Amerikaanse leger reageert door hun plannen aan te passen. Het definitieve plan wordt in juli 2016 bekend gemaakt. Volgens de krant Saipan Tribune zouden er beperkingen komen op de gebieden die gebombardeerd worden.
Pagan werd tijdens de tweede wereldoorlog een basis van het keizerlijke leger van Japan. Door het geallieerde offensief werd het garnizoen afgesneden, en kwam het al snel in de problemen. Na de oorlog kwam het eiland onder de hoede van de Verenigde Naties, en later de Verenigde Staten.
