Varvara, een Noord-Pacifische grijze walvis, rondt een trip van 22.500 kilometer af. Daarmee doet ze beter dan de vorige wereldrecordhouder, een bultrugwalvis die 16.400 kilometer aflegde. De afgelegde afstand doet echter vragen oprijzen over het dier.
Wetenschappers van de Oregon State University volgen de walvis al geruime tijd. Varvara vertrok van haar belangrijkste jachtgebied voor de kust van het Russische Sakhalin eiland. Ze stak de Pacifische Oceaan over, om uiteindelijk via de Westkust van Amerika in Baja, Mexico te eindigen. Vermoedelijk is ze afkomstig uit dit gebied, wat haar opmerkelijke trip verklaart.
De verrassend lange reis is goed voor een nieuw wereldrecord, maar roept ook een belangrijke vraag op. Bruce Mate, hoofdauteur van de studie, en directeur van het Marine Mammal Institute aan de Oregon State University, vermoedt dat de walvis een oostelijke grijze walvis is.
De Noord-Pacifische populatie is opgedeeld in een oostelijke en een westelijke groep. De westelijke grijze walvissen zijn sterk bedreigd. Varvara staat geclassificeerd als lid van de westelijke populatie. Maar de afstand die ze aflegde, doet de wetenschappers vermoeden dat ze in werkelijkheid tot de oostelijke populatie behoord.
“Vorige studies hebben aangegeven dat er genetische verschillen tussen de soorten bestaan, maar dit suggereert dat we misschien eens beter moeten kijken,” vertelt Mate. Indien deze theorie bewezen wordt, is het mogelijk slecht nieuws voor de westelijke populatie grijze walvissen. Hun aantallen zouden immers slinken.
