De meeste vissen camoufleren zich met een indrukwekkend geometrisch patroon op hun huid, maar sommige vissen gaan nog een stap verder. Wetenschappers aan de James Cook Universiteit in Australië ontdekken dat de harlekijn vijlvis zich vermomt met de geur van de koralen die hij eet.
De studie geldt als de eerste ter wereld die bewijst dat koraal-etende vissen hun voedselbron gebruiken als vermomming. Oxymonacanthus longirostris doet zich onder andere te goed aan Acropora sp., waarna ze de geur van het voedsel overnemen.
Deze tactiek zorgt er voor dat de vissen hun vijanden kunnen verschalken. Vissen steunen immers vooral op hun reukorgaan om mogelijke prooien op te sporen. Oxymonacanthus longirostris maakt deze tactiek echter heel wat moeilijker om te implementeren. Zij slapen tussen de restanten van koralen die ze minuten voordien hebben opgegeten.
“De combinatie van visuele en chemische camouflage kan een effectieve strategie zijn om roofdieren te verschalken,” weet professor Doug Chivers, co-auteur van de paper. De vijlvis brengt niet alleen roofdieren in de war, maar ook kleine krabben die in de koraalkolonies leven. Zelfs zij kunnen de vernuftige vis niet onderscheiden van het koraal.
Het systeem is echter niet perfect, illustreert Professor en co-auteur Philip Munday: “wanneer de vijlvis zich verschuilt in een ander type koraal dan wat hij juist gegeten heeft, kunnen roofdieren hem opsporen.”
Het is echter wel de vraag of roofdieren intelligent genoeg zijn om de vis terug te vinden in een andere koralenkolonie. Maakt het echt uit dat er twee verschillende geurtjes hangen boven een koraal? Laten we hopen – voor de vijlvissen van deze wereld – van niet.